Des chercheurs àNASALe centre de recherche Glenn et le laboratoire national de Los Alamos ont testé un petit prototype de moteur de réacteur nucléaire, qui pourrait alimenter des sondes d'exploration de l'espace lointain.
La conception est basée sur un moteur Stirling, développé au 19ème siècle, qui utilise du gaz chaud sous pression pour pousser un piston. Il utiliserait une batterie à l'uranium nucléaire de cinquante livres pour générer de la chaleur, qui serait acheminée vers huit moteurs Stirling pour générer 500 watts de puissance.
Le test impliquait un prototype épuré avec un seul moteur Stirling produisant environ 24 watts de puissance. La plupart des sondes spatiales nécessitent entre 600 et 700 watts de puissance. Il faudra donc encore un certain temps avant qu'un moteur comme celui-ci produise suffisamment de puissance. C'est la première fois qu'un système de réacteur nucléaire est testé pour propulser un vaisseau spatial aux États-Unis depuis 1965.
Les moteurs nucléaires permettent d'explorer l'ensemble du système solaire. Au-delàMars, la lumière du soleil est si faible que les panneaux solaires devraient avoir la taille d'un terrain de football pour obtenir suffisamment d'énergie pour faire fonctionner un vaisseau spatial et transmettre des données à la Terre.
Dans le passé, la NASA utilisait du plutonium 238 pour alimenter ses sondes spatiales lointaines, notamment les vaisseaux spatiaux Voyager et leCassinimission. Depuis le début des années 1980, les États-Unis ont commencé à démanteler leurs sites de production de plutonium et, en 1992, il n’existait aucun moyen de produire du nouveau plutonium 238.
Le rover Curiosity de la NASA a transporté une partie du dernier plutonium américain vers la planète rouge. En 2011, la NASA et le ministère de l’Énergie ont reçu 10 millions de dollars pour relancer la production de plutonium, ce qui devrait permettre de générer quelques kilos de plutonium chaque année. Un moteur nucléaire Stirling utilisant de l'uranium réduirait la dépendance et la demande en plutonium 238.
S'il était créé, le moteur nucléaire Stirling aiderait les scientifiques à explorer les planètes géantes extérieures et toutes leurs lunes et pourrait également être utilisé pour alimenter une sonde robotique surVenus.
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