Lorsque les loups abattent leurs proies dans le parc national de Yellowstone, les corbeaux apparaissent souvent presque immédiatement. Bien avant que les prédateurs aient fini de se nourrir, les oiseaux se rassemblent à proximité pour récupérer des morceaux de viande. Leur capacité à localiser si rapidement de nouvelles proies a intrigué les observateurs pendant des années, ce qui a conduit de nombreuses personnes à supposer que les corbeaux suivent simplement les loups à travers le paysage.
Les corbeaux utilisent leur mémoire pour trouver les loups tués
Une nouvelle étude suggère que la véritable explication est bien plus impressionnante. Après avoir suivi les corbeaux et les loups à Yellowstone pendant plus de deux ans, les chercheurs ont découvert que les corbeaux dépendent fortement de leur mémoire. Au lieu d’observer des meutes de loups sur de longues distances, les oiseaux se souviennent des endroits où les loups tuent fréquemment et y retournent plus tard.
"Ils peuvent voler six heures sans escale, directement vers un site de mise à mort", explique le Dr Matthias Loretto, l'auteur principal de l'étude.
Les résultats, publiés dans Science, indiquent que les corbeaux utilisent leur mémoire spatiale et leurs compétences de navigation pour rechercher de la nourriture répartie sur de vastes zones. Selon Loretto, les corbeaux n’ont pas besoin de rester tout le temps à proximité des loups, car ils peuvent se rappeler où la nourriture est la plus susceptible d’apparaître. "Les corbeaux peuvent parcourir de grandes distances en volant et ils semblent avoir une bonne mémoire, ils n'ont donc pas besoin de suivre constamment les loups pour profiter des prédateurs", dit-il.
Le projet a été dirigé par l'Institut de recherche en écologie de la faune de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne et l'Institut Max Planck du comportement animal (Allemagne), ainsi que par plusieurs partenaires internationaux, dont le Centre de recherche sur la biodiversité et le climat de Senckenberg (Allemagne) ; École des sciences de l'environnement et de la forêt de laUniversité de Washington(USA); et le parc national de Yellowstone (États-Unis).
Traquer les corbeaux et les loups à Yellowstone
Les chercheurs ont mené l'étude dans le parc national de Yellowstone, où les loups ont été réintroduits au milieu des années 90 après une absence de 70 ans. Environ un quart des loups du parc portent chaque année des colliers de repérage, permettant aux scientifiques de suivre leurs mouvements.
Le Dr Dan Stahler, biologiste à Yellowstone qui étudie les loups depuis leur retour, affirme que les corbeaux semblent souvent étroitement liés aux prédateurs. "Vous les voyez voler directement au-dessus des meutes en voyage ou sauter derrière les loups lorsqu'ils abattent leurs proies."
Parce que les loups laissent régulièrement des restes comestibles, les scientifiques ont longtemps cru que les corbeaux suivaient une stratégie simple : rester près des loups pour trouver de la nourriture. "Nous pensions tous que les oiseaux avaient une règle très simple : rester près des loups", explique Stahler.
Cependant, personne n’avait encore testé cette idée de manière approfondie. « Nous ne savions pas de quoi les corbeaux étaient capables parce que personne ne les avait jamais placés au centre ; personne n’avait adopté le point de vue des charognards », dit-il.
GPSLe suivi révèle Raven Intelligence
Pour mieux comprendre le comportement des corbeaux, l’équipe a équipé 69 corbeaux de minuscules dispositifs de suivi GPS. Loretto décrit ce chiffre comme étant inhabituellement élevé pour ce type de recherche. La capture des oiseaux a été difficile car les corbeaux sont très observateurs et prudents autour des objets inconnus.
« Les corbeaux sont tellement observateurs du paysage qu’ils ne tombent pas facilement dans les pièges », explique Loretto.
Les chercheurs ont soigneusement déguisé les pièges pour se fondre dans l'environnement. À proximité des campings, ils ont même utilisé les déchets et la restauration rapide comme camouflage et appât. Sinon, « les corbeaux soupçonneraient que quelque chose ne va pas et ne s’en approcheraient pas », explique Loretto.
Les scientifiques ont également analysé les données de mouvement de 20 loups à collier. En hiver, lorsque les corbeaux interagissent le plus souvent avec les loups, les localisations GPS ont été enregistrées toutes les 30 minutes pour les corbeaux et toutes les heures pour les loups. Les chercheurs ont également suivi les lieux et le moment où les loups tuaient des proies telles que les wapitis, les bisons et les cerfs.
Les corbeaux se souviennent des zones de chasse productives
En deux ans et demi de surveillance, les scientifiques n'ont trouvé qu'un seul cas clair dans lequel un corbeau a suivi un loup sur plus d'un kilomètre ou plus d'une heure.
« Au début, nous étions perplexes », raconte Loretto. "Une fois que nous avons réalisé que les corbeaux ne suivaient pas les loups sur de longues distances, nous ne pouvions pas expliquer pourquoi les oiseaux arrivaient toujours si rapidement lorsque les loups tuaient."
Une analyse plus approfondie a finalement révélé la réponse. Les corbeaux retournaient à plusieurs reprises vers des zones où les loups étaient fréquemment tués plutôt que de suivre directement les prédateurs. Certains oiseaux ont parcouru jusqu'à 155 kilomètres en une seule journée, souvent le long de routes remarquablement directes vers des endroits où les carcasses étaient susceptibles d'apparaître, même si le moment exact de leur mise à mort ne pouvait être prédit.
Les chercheurs ont découvert que les loups tués se concentraient souvent dans certaines parties du paysage, en particulier dans les fonds plats des vallées où les loups chassent avec plus de succès. Les corbeaux visitaient ces zones beaucoup plus souvent que les endroits où les tueries se produisaient rarement. Cela suggère que les oiseaux apprennent et se souviennent de leurs habitudes alimentaires à long terme dans l’environnement.
"Nous savions déjà que les corbeaux pouvaient se souvenir de sources de nourriture stables, comme les décharges", explique Loretto. "Ce qui nous a surpris, c'est qu'ils semblent également apprendre dans quelles zones les loups sont le plus souvent tués. Un seul meurtre est imprévisible, mais au fil du temps, certaines parties du paysage sont plus productives que d'autres - et les corbeaux semblent utiliser ce modèle à leur avantage. "
Ce que révèle l’étude sur l’intelligence animale
Les chercheurs pensent que les corbeaux peuvent encore suivre les loups sur de courtes distances dans certaines situations. Les signaux à proximité, notamment le comportement ou les hurlements du loup, pourraient aider les oiseaux à localiser les victimes une fois qu'ils sont déjà dans la zone.
"Pour trouver des loups tués localement, les corbeaux utilisent probablement des signaux à courte portée, comme surveiller le comportement du loup ou écouter les hurlements du loup", explique Loretto.
Pourtant, le modèle plus large pointe fortement vers la navigation basée sur la mémoire. Les corbeaux semblent décider où chercher en utilisant les connaissances acquises lors d'expériences antérieures, parcourant parfois des dizaines, voire des centaines de kilomètres.
L'auteur principal, le professeur John M. Marzluff de l'Université de Washington, affirme que les résultats révèlent une flexibilité remarquable dans le comportement des corbeaux. "Ce que notre étude montre clairement, c'est que les corbeaux sont flexibles quant à l'endroit où ils décident de se nourrir. Ils ne restent pas liés à une meute de loups particulière. Grâce à leurs sens aiguisés et à leur mémoire des lieux d'alimentation passés, ils peuvent choisir parmi de nombreuses opportunités de nourriture partout dans le monde. Cela change notre façon de penser la façon dont les charognards trouvent de la nourriture - et suggère que nous avons peut-être sous-estimé certainesespècespendant longtemps."
Référence : « Les corbeaux anticipent les sites de destruction des loups à grande échelle » par Matthias-Claudio Loretto, Kristina B. Beck, Douglas W. Smith, Daniel R. Stahler, Lauren E. Walker, Martin Wikelski, Thomas Mueller, Kamran Safi et John M. Marzluff, 12 mars 2026,Science.
DOI : 10.1126/science.adz9467
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Lorsque les loups abattent leurs proies dans le parc national de Yellowstone, les corbeaux apparaissent souvent presque immédiatement. Bien avant que les prédateurs aient fini de se nourrir, les oiseaux se rassemblent à proximité pour récupérer des morceaux de viande. Leur capacité à localiser si rapidement de nouvelles proies a intrigué les observateurs pendant des années, ce qui a conduit de nombreuses personnes à supposer que les corbeaux suivent simplement les loups à travers le paysage.
Les corbeaux utilisent leur mémoire pour trouver les loups tués
Une nouvelle étude suggère que la véritable explication est bien plus impressionnante. Après avoir suivi les corbeaux et les loups à Yellowstone pendant plus de deux ans, les chercheurs ont découvert que les corbeaux dépendent fortement de leur mémoire. Au lieu d’observer des meutes de loups sur de longues distances, les oiseaux se souviennent des endroits où les loups tuent fréquemment et y retournent plus tard.
"Ils peuvent voler six heures sans escale, directement vers un site de mise à mort", explique le Dr Matthias Loretto, l'auteur principal de l'étude.
Les résultats, publiés dans Science, indiquent que les corbeaux utilisent leur mémoire spatiale et leurs compétences de navigation pour rechercher de la nourriture répartie sur de vastes zones. Selon Loretto, les corbeaux n’ont pas besoin de rester tout le temps à proximité des loups, car ils peuvent se rappeler où la nourriture est la plus susceptible d’apparaître. "Les corbeaux peuvent parcourir de grandes distances en volant et ils semblent avoir une bonne mémoire, ils n'ont donc pas besoin de suivre constamment les loups pour profiter des prédateurs", dit-il.
Le projet a été dirigé par l'Institut de recherche en écologie de la faune de l'Université de médecine vétérinaire de Vienne et l'Institut Max Planck du comportement animal (Allemagne), ainsi que par plusieurs partenaires internationaux, dont le Centre de recherche sur la biodiversité et le climat de Senckenberg (Allemagne) ; École des sciences de l'environnement et de la forêt de laUniversité de Washington(USA); et le parc national de Yellowstone (États-Unis).
Traquer les corbeaux et les loups à Yellowstone
Les chercheurs ont mené l'étude dans le parc national de Yellowstone, où les loups ont été réintroduits au milieu des années 90 après une absence de 70 ans. Environ un quart des loups du parc portent chaque année des colliers de repérage, permettant aux scientifiques de suivre leurs mouvements.
Le Dr Dan Stahler, biologiste à Yellowstone qui étudie les loups depuis leur retour, affirme que les corbeaux semblent souvent étroitement liés aux prédateurs. "Vous les voyez voler directement au-dessus des meutes en voyage ou sauter derrière les loups lorsqu'ils abattent leurs proies."
Parce que les loups laissent régulièrement des restes comestibles, les scientifiques ont longtemps cru que les corbeaux suivaient une stratégie simple : rester près des loups pour trouver de la nourriture. "Nous pensions tous que les oiseaux avaient une règle très simple : rester près des loups", explique Stahler.
Cependant, personne n’avait encore testé cette idée de manière approfondie. « Nous ne savions pas de quoi les corbeaux étaient capables parce que personne ne les avait jamais placés au centre ; personne n’avait adopté le point de vue des charognards », dit-il.
GPSLe suivi révèle Raven Intelligence
Pour mieux comprendre le comportement des corbeaux, l’équipe a équipé 69 corbeaux de minuscules dispositifs de suivi GPS. Loretto décrit ce chiffre comme étant inhabituellement élevé pour ce type de recherche. La capture des oiseaux a été difficile car les corbeaux sont très observateurs et prudents autour des objets inconnus.
« Les corbeaux sont tellement observateurs du paysage qu’ils ne tombent pas facilement dans les pièges », explique Loretto.
Les chercheurs ont soigneusement déguisé les pièges pour se fondre dans l'environnement. À proximité des campings, ils ont même utilisé les déchets et la restauration rapide comme camouflage et appât. Sinon, « les corbeaux soupçonneraient que quelque chose ne va pas et ne s’en approcheraient pas », explique Loretto.
Les scientifiques ont également analysé les données de mouvement de 20 loups à collier. En hiver, lorsque les corbeaux interagissent le plus souvent avec les loups, les localisations GPS ont été enregistrées toutes les 30 minutes pour les corbeaux et toutes les heures pour les loups. Les chercheurs ont également suivi les lieux et le moment où les loups tuaient des proies telles que les wapitis, les bisons et les cerfs.
Les corbeaux se souviennent des zones de chasse productives
En deux ans et demi de surveillance, les scientifiques n'ont trouvé qu'un seul cas clair dans lequel un corbeau a suivi un loup sur plus d'un kilomètre ou plus d'une heure.
« Au début, nous étions perplexes », raconte Loretto. "Une fois que nous avons réalisé que les corbeaux ne suivaient pas les loups sur de longues distances, nous ne pouvions pas expliquer pourquoi les oiseaux arrivaient toujours si rapidement lorsque les loups tuaient."
Une analyse plus approfondie a finalement révélé la réponse. Les corbeaux retournaient à plusieurs reprises vers des zones où les loups étaient fréquemment tués plutôt que de suivre directement les prédateurs. Certains oiseaux ont parcouru jusqu'à 155 kilomètres en une seule journée, souvent le long de routes remarquablement directes vers des endroits où les carcasses étaient susceptibles d'apparaître, même si le moment exact de leur mise à mort ne pouvait être prédit.
Les chercheurs ont découvert que les loups tués se concentraient souvent dans certaines parties du paysage, en particulier dans les fonds plats des vallées où les loups chassent avec plus de succès. Les corbeaux visitaient ces zones beaucoup plus souvent que les endroits où les tueries se produisaient rarement. Cela suggère que les oiseaux apprennent et se souviennent de leurs habitudes alimentaires à long terme dans l’environnement.
"Nous savions déjà que les corbeaux pouvaient se souvenir de sources de nourriture stables, comme les décharges", explique Loretto. "Ce qui nous a surpris, c'est qu'ils semblent également apprendre dans quelles zones les loups sont le plus souvent tués. Un seul meurtre est imprévisible, mais au fil du temps, certaines parties du paysage sont plus productives que d'autres - et les corbeaux semblent utiliser ce modèle à leur avantage. "
Ce que révèle l’étude sur l’intelligence animale
Les chercheurs pensent que les corbeaux peuvent encore suivre les loups sur de courtes distances dans certaines situations. Les signaux à proximité, notamment le comportement ou les hurlements du loup, pourraient aider les oiseaux à localiser les victimes une fois qu'ils sont déjà dans la zone.
"Pour trouver des loups tués localement, les corbeaux utilisent probablement des signaux à courte portée, comme surveiller le comportement du loup ou écouter les hurlements du loup", explique Loretto.
Pourtant, le modèle plus large pointe fortement vers la navigation basée sur la mémoire. Les corbeaux semblent décider où chercher en utilisant les connaissances acquises lors d'expériences antérieures, parcourant parfois des dizaines, voire des centaines de kilomètres.
L'auteur principal, le professeur John M. Marzluff de l'Université de Washington, affirme que les résultats révèlent une flexibilité remarquable dans le comportement des corbeaux. "Ce que notre étude montre clairement, c'est que les corbeaux sont flexibles quant à l'endroit où ils décident de se nourrir. Ils ne restent pas liés à une meute de loups particulière. Grâce à leurs sens aiguisés et à leur mémoire des lieux d'alimentation passés, ils peuvent choisir parmi de nombreuses opportunités de nourriture partout dans le monde. Cela change notre façon de penser la façon dont les charognards trouvent de la nourriture - et suggère que nous avons peut-être sous-estimé certainesespècespendant longtemps."
Référence : « Les corbeaux anticipent les sites de destruction des loups à grande échelle » par Matthias-Claudio Loretto, Kristina B. Beck, Douglas W. Smith, Daniel R. Stahler, Lauren E. Walker, Martin Wikelski, Thomas Mueller, Kamran Safi et John M. Marzluff, 12 mars 2026,Science.
DOI : 10.1126/science.adz9467
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