De minuscules fourmis cônes en Arizona ont été observées en train de nettoyer des fourmis moissonneuses beaucoup plus grosses, même à l’intérieur de leurs mâchoires ouvertes. Le comportement inhabituel peut profiter aux deuxespèceset n'a jamais été enregistré auparavant.
Dans les déserts du sud-est de l’Arizona, des chercheurs ont observé une interaction inhabituelle entre deux fourmis très différentes. Les grandes fourmis moissonneuses se rassemblent à l’extérieur des nids de fourmis cônes beaucoup plus petites, tenant leurs mâchoires dentelées ouvertes. Au lieu de se montrer agressives, les plus petites fourmis grimpent sur les plus grandes et commencent à lécher et à grignoter leur corps, y compris les zones sensibles. Les scientifiques affirment qu’il s’agit du premier cas enregistré d’une espèce de fourmi nettoyant une fourmi beaucoup plus grosse.
Le comportement a été détaillé cette semaine dans la revue Ecology and Evolution et a été documenté par l’entomologiste Mark Moffett, associé de recherche au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. Il compare cette découverte aux « poissons marins plus propres » qui éliminent les parasites et les débris des plus gros poissons, même des espèces qui pourraient facilement les manger.
"Cette nouvelle espèce de fourmi est l'équivalent insecte du poisson plus propre dans l'océan", a déclaré Moffett. "Les fourmis moissonneuses, potentiellement dangereuses, permettent même aux visiteurs de se toiletter entre leurs mâchoires ouvertes."
Comment le comportement a été découvert
Moffett, qui étudie le comportement social des fourmis et d’autres animaux, a remarqué pour la première fois cette interaction lors d’une visite dans une station de recherche dans les montagnes Chiricahua, en Arizona. Un matin, en observant les fourmis moissonneuses (Pogonomyrmex barbatus) quittent leurs nids pour récolter des graines, il a vu quelque chose d'inhabituel. Quelques fourmis restaient complètement immobiles, ce qui n’est pas typique de ces insectes en mouvement constant.
En regardant de plus près avec son appareil photo, il réalisa que ces fourmis étaient couvertes de minuscules fourmis cônes.
"Compte tenu des tendances habituelles des fourmis, j'ai d'abord supposé que j'observais une agression", a déclaré Moffett. "Mais les plus grosses fourmis semblaient attirer l'attention des plus petites fourmis en visitant d'abord leurs nids, puis en permettant aux petites fourmis de les lécher et de les grignoter partout."
Comportement de nettoyage des fourmis étape par étape
Pendant plusieurs jours, Moffett a enregistré au moins 90 fourmis moissonneuses interagissant avec les plus petites fourmis cônes. Ces fourmis cônes appartiennent à une espèce non décrite du genreDorymyrmex. Il a photographié de nombreuses rencontres pour documenter le déroulement du processus.
Une fourmi moissonneuse s'approche généralement d'un nid de fourmis coniques et se tient debout avec ses mandibules ouvertes (toutes les fourmis ouvrières sont des femelles). En une minute environ, une fourmi cône émerge et grimpe sur la plus grosse fourmi. Dans certains cas, jusqu’à cinq fourmis cônes se rassemblent et commencent à se toiletter.
Les interactions peuvent durer moins de 15 secondes ou se poursuivre pendant plus de cinq minutes. Pendant ce temps, les fourmis cônes utilisent leurs pièces buccales en forme de langue pour nettoyer le corps de la fourmi moissonneuse, atteignant même l’intérieur des mâchoires ouvertes. La plus grosse fourmi reste immobile et n’attaque pas. À la fin de la séance, la fourmi moissonneuse secoue les plus petites fourmis, se retournant parfois sur le dos avant de s'éloigner rapidement.
Un exemple rare de coopération entre fourmis
Moffett n'avait jamais rien rencontré de pareil chez les fourmis ou autres insectes. La comparaison la plus proche vient de l’océan, où les poissons les plus gros visitent des endroits spécifiques pour être nettoyés par les poissons et les crevettes plus petits. Semblables aux fourmis cônes, certains de ces nettoyeurs marins travaillent même dans la bouche de leurs hôtes.
Que gagnent les fourmis ?
Les scientifiques s’efforcent toujours de comprendre pourquoi ce comportement se produit. Moffett suggère que les fourmis cônes se nourrissent peut-être de minuscules particules qu’elles retirent du corps des fourmis moissonneuses. Ceux-ci pourraient inclure de petits fragments riches en énergie, provenant éventuellement des graines récoltées par les plus grosses fourmis. Notamment, les fourmis cônes n’interagissaient qu’avec les fourmis moissonneuses vivantes et ignoraient les mortes placées près de leurs nids.
Il peut également y avoir des avantages pour les fourmis moissonneuses. Alors qu'elles se toilettent déjà pour éliminer les débris, les spores et les parasites, les plus petites fourmis cônes pourraient être capables de nettoyer des zones qui seraient autrement difficiles à atteindre. Des recherches futures pourraient déterminer si ce comportement réduit les infections ou affecte le microbiome de l’une ou l’autre espèce.
Un rappel pour regarder de près la nature
Moffett estime que cette découverte montre combien il reste à apprendre de l'observation des animaux dans leur environnement naturel.
"Toutes sortes de découvertes étonnantes peuvent encore être faites en dehors du laboratoire", a déclaré Moffett. "Découvrir de nouvelles espèces et de nouveaux comportements dans la nature nous oblige souvent à prêter une attention particulière aux petites choses, y compris aux fourmis."
Référence : "La première fourmi plus propre ? Un nouveau partenariat dans le désert de l'Arizona" par Mark W. Moffett, 12 avril 2026,Écologie et évolution.
DOI : 10.1002/ece3.73308
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De minuscules fourmis cônes en Arizona ont été observées en train de nettoyer des fourmis moissonneuses beaucoup plus grosses, même à l’intérieur de leurs mâchoires ouvertes. Le comportement inhabituel peut profiter aux deuxespèceset n'a jamais été enregistré auparavant.
Dans les déserts du sud-est de l’Arizona, des chercheurs ont observé une interaction inhabituelle entre deux fourmis très différentes. Les grandes fourmis moissonneuses se rassemblent à l’extérieur des nids de fourmis cônes beaucoup plus petites, tenant leurs mâchoires dentelées ouvertes. Au lieu de se montrer agressives, les plus petites fourmis grimpent sur les plus grandes et commencent à lécher et à grignoter leur corps, y compris les zones sensibles. Les scientifiques affirment qu’il s’agit du premier cas enregistré d’une espèce de fourmi nettoyant une fourmi beaucoup plus grosse.
Le comportement a été détaillé cette semaine dans la revue Ecology and Evolution et a été documenté par l’entomologiste Mark Moffett, associé de recherche au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. Il compare cette découverte aux « poissons marins plus propres » qui éliminent les parasites et les débris des plus gros poissons, même des espèces qui pourraient facilement les manger.
"Cette nouvelle espèce de fourmi est l'équivalent insecte du poisson plus propre dans l'océan", a déclaré Moffett. "Les fourmis moissonneuses, potentiellement dangereuses, permettent même aux visiteurs de se toiletter entre leurs mâchoires ouvertes."
Comment le comportement a été découvert
Moffett, qui étudie le comportement social des fourmis et d’autres animaux, a remarqué pour la première fois cette interaction lors d’une visite dans une station de recherche dans les montagnes Chiricahua, en Arizona. Un matin, en observant les fourmis moissonneuses (Pogonomyrmex barbatus) quittent leurs nids pour récolter des graines, il a vu quelque chose d'inhabituel. Quelques fourmis restaient complètement immobiles, ce qui n’est pas typique de ces insectes en mouvement constant.
En regardant de plus près avec son appareil photo, il réalisa que ces fourmis étaient couvertes de minuscules fourmis cônes.
"Compte tenu des tendances habituelles des fourmis, j'ai d'abord supposé que j'observais une agression", a déclaré Moffett. "Mais les plus grosses fourmis semblaient attirer l'attention des plus petites fourmis en visitant d'abord leurs nids, puis en permettant aux petites fourmis de les lécher et de les grignoter partout."
Comportement de nettoyage des fourmis étape par étape
Pendant plusieurs jours, Moffett a enregistré au moins 90 fourmis moissonneuses interagissant avec les plus petites fourmis cônes. Ces fourmis cônes appartiennent à une espèce non décrite du genreDorymyrmex. Il a photographié de nombreuses rencontres pour documenter le déroulement du processus.
Une fourmi moissonneuse s'approche généralement d'un nid de fourmis coniques et se tient debout avec ses mandibules ouvertes (toutes les fourmis ouvrières sont des femelles). En une minute environ, une fourmi cône émerge et grimpe sur la plus grosse fourmi. Dans certains cas, jusqu’à cinq fourmis cônes se rassemblent et commencent à se toiletter.
Les interactions peuvent durer moins de 15 secondes ou se poursuivre pendant plus de cinq minutes. Pendant ce temps, les fourmis cônes utilisent leurs pièces buccales en forme de langue pour nettoyer le corps de la fourmi moissonneuse, atteignant même l’intérieur des mâchoires ouvertes. La plus grosse fourmi reste immobile et n’attaque pas. À la fin de la séance, la fourmi moissonneuse secoue les plus petites fourmis, se retournant parfois sur le dos avant de s'éloigner rapidement.
Un exemple rare de coopération entre fourmis
Moffett n'avait jamais rien rencontré de pareil chez les fourmis ou autres insectes. La comparaison la plus proche vient de l’océan, où les poissons les plus gros visitent des endroits spécifiques pour être nettoyés par les poissons et les crevettes plus petits. Semblables aux fourmis cônes, certains de ces nettoyeurs marins travaillent même dans la bouche de leurs hôtes.
Que gagnent les fourmis ?
Les scientifiques s’efforcent toujours de comprendre pourquoi ce comportement se produit. Moffett suggère que les fourmis cônes se nourrissent peut-être de minuscules particules qu’elles retirent du corps des fourmis moissonneuses. Ceux-ci pourraient inclure de petits fragments riches en énergie, provenant éventuellement des graines récoltées par les plus grosses fourmis. Notamment, les fourmis cônes n’interagissaient qu’avec les fourmis moissonneuses vivantes et ignoraient les mortes placées près de leurs nids.
Il peut également y avoir des avantages pour les fourmis moissonneuses. Alors qu'elles se toilettent déjà pour éliminer les débris, les spores et les parasites, les plus petites fourmis cônes pourraient être capables de nettoyer des zones qui seraient autrement difficiles à atteindre. Des recherches futures pourraient déterminer si ce comportement réduit les infections ou affecte le microbiome de l’une ou l’autre espèce.
Un rappel pour regarder de près la nature
Moffett estime que cette découverte montre combien il reste à apprendre de l'observation des animaux dans leur environnement naturel.
"Toutes sortes de découvertes étonnantes peuvent encore être faites en dehors du laboratoire", a déclaré Moffett. "Découvrir de nouvelles espèces et de nouveaux comportements dans la nature nous oblige souvent à prêter une attention particulière aux petites choses, y compris aux fourmis."
Référence : "La première fourmi plus propre ? Un nouveau partenariat dans le désert de l'Arizona" par Mark W. Moffett, 12 avril 2026,Écologie et évolution.
DOI : 10.1002/ece3.73308
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